블록체인이란? 분산 원장의 뜻과 일반 데이터베이스와의 차이

블록체인이 무엇인지 모임 회비 장부 예시로 설명합니다. 원장·분산 원장의 뜻, 탈중앙화·불변성 등 다섯 가지 특징, 불변성의 조건, 일반 데이터베이스와 다른 점, 비트코인과의 관계를 정리했습니다.

테크쌤알려줌 편집팀

2026.11.03 · 12분 분량

2026년 10월 25일 기준

여러 사람이 똑같은 장부를 하나씩 들고 서로 연결된 모습으로 분산 원장을 표현한 그림입니다.

블록체인은 거래를 시간 순서대로 덧붙여 적는 디지털 장부예요. 이 장부는 한 곳에 보관하지 않고 여러 참여자가 똑같이 나눠 가져요. 은행 같은 중개자를 믿지 않아도 기록을 믿을 수 있게 하려고 만든 장치예요.

블록체인이란? '원장'이라는 장부에서 출발하면 쉬워요

블록체인을 이해하려면 먼저 원장부터 알아야 해요. 원장은 누가 얼마를 주고받았는지, 무엇을 누가 가졌는지 적는 장부예요. 데이터베이스나 엑셀·구글 스프레드시트와 비슷해요. 새 기록이 생기면 맨 아래에 행을 하나 덧붙여요.

원장의 각 행에는 정보가 하나씩 담겨요. 계좌 잔액이나 어떤 자산의 주인이 누구인지 같은 정보예요. 컴퓨터 프로그램이 어디까지 실행됐는지 같은 상태를 담기도 해요.

블록체인은 이 원장을 컴퓨터로 만든 거예요. 원장은 가치가 한 사람에게서 다른 사람에게 넘어가는 거래를 기록해요. 블록체인도 같은 일을 해요. 다만 기록하는 방법과 보관하는 방법이 달라요.

이 글에서는 예시 하나로 끝까지 설명할게요. 동네 독서 모임이 매달 회비를 걷는다고 해 볼게요. 총무 A씨가 엑셀 파일 하나에 "3월 5일, B씨 회비 1만 원 입금" 같은 줄을 적어 나가요. 이 엑셀 파일이 바로 원장이에요.

블록체인은 왜 필요한가요? 장부를 한 사람에게 맡길 때의 문제

모임 회비 장부를 총무 A씨 혼자 관리하면 회원들은 A씨를 믿을 수밖에 없어요. 장부 파일은 A씨 컴퓨터에만 있으니까요. 어느 날 B씨가 "저 3월 회비 냈는데요"라고 해도, 확인할 곳은 A씨의 파일뿐이에요.

우리가 쓰는 돈도 비슷해요. 인터넷으로 돈을 보낼 때는 은행 같은 제3자가 장부를 관리해요. 우리는 그 은행의 장부를 믿고 거래해요.

블록체인 기술은 이 구조를 바꾸려고 나왔어요. 블록체인은 대개 은행이나 정부 같은 제3자 없이 작동해요. 가치를 인터넷으로 안전하게 보내는 소프트웨어이자 약속된 규칙(프로토콜)이에요. 여기서 가치는 돈만이 아니에요. 재산, 계약, 신원 증명처럼 하나뿐이어야 하는 것도 포함돼요.

디지털 돈의 고민: 같은 돈을 두 번 쓰는 문제

전자화폐에서는 같은 돈을 두 번 쓰는 일, 즉 이중지불을 막아야 해요. 지금까지는 은행 같은 중개자가 이 일을 맡았어요.

2008년 10월 31일에 제안된 비트코인은 이 문제를 정면으로 다뤄요. 비트코인은 금융기관을 거치지 않고 당사자끼리 직접 돈을 보내는 전자화폐예요. 그런데 이중지불을 막으려고 여전히 믿을 만한 제3자가 필요하다면 어떨까요? 가장 큰 장점이 사라져요. 그래서 참여자끼리 직접 연결된 네트워크(P2P 네트워크)로 이중지불을 막는 방법을 내놓았어요.

회비 장부로 바꿔 말하면 이래요. 총무 한 사람을 믿는 대신, 회원 모두가 같은 장부를 갖고 함께 확인하자는 생각이에요.

분산 원장은 어떻게 작동하나요? 모두가 같은 장부를 나눠 갖는 방식

블록체인은 중앙 저장소 없이 여러 곳에 나뉘어 돌아가는 디지털 원장이에요. 이렇게 같은 장부를 한 곳이 아니라 여러 참여자가 나눠 보관하는 방식을 분산 원장이라고 불러요. 사용자 공동체가 하나의 공유 원장에 거래를 기록해요. 회비 장부로 치면 이런 거예요. 엑셀 파일이 A씨 컴퓨터 한 대가 아니라 회원 모두의 컴퓨터에 똑같이 들어 있는 셈이에요.

회원 모두가 같은 회비 장부 사본을 갖고 있어 한 사람이 고친 장부가 다른 사본과 맞지 않는 상황을 보여 줍니다. — 분산 원장 개념을 설명하는 일러스트입니다. 실제 프로그램 화면이 아닙니다.

이 장부에는 지켜야 할 규칙이 있어요.

거래는 시간 순서대로 기록해요.
한 번 기록한 거래는 바꾸지 않아요.
누군가 장부를 고쳤다면 그 사실을 알아낼 수 있어야 해요.

회비 장부로 예를 들어 볼게요(예시). 3월 5일에 B씨 회비 입금 줄이 적혔어요. 4월에 회원 C씨가 몰래 그 줄을 지우려 해요. 그래도 다른 회원들의 장부에는 그 줄이 그대로 남아 있어요. 혼자 고친 장부는 다른 사본과 맞지 않으니 바로 드러나요. 이 장부에는 기록을 고치는 대신 새 줄을 덧붙이기만 해요.

이렇게 고치는 대신 덧붙이는 방식 덕분에 장부에는 모든 변화의 역사가 남아요. 블록체인을 "거래에 대한 바뀌지 않는 역사 기록을 만드는 규칙"이라고 부르는 이유예요.

다섯 가지 특징: 탈중앙화·불변성·투명성·중개자 배제·합의

블록체인의 특징은 보통 다섯 가지로 묶어 말해요. 회비 장부 예시에 하나씩 대어 볼게요.

탈중앙화는 장부를 관리하는 중심이 한 곳이 아니라는 뜻이에요. 총무 A씨 한 사람이 아니라 회원 모두가 장부를 갖고 있어요. A씨 컴퓨터가 고장 나도 장부는 사라지지 않아요.

불변성은 한 번 적힌 기록을 바꾸지 않는다는 뜻이에요. 3월 5일 B씨 회비 줄은 나중에 지우거나 고치지 않아요. 다만 이 특징에는 조건이 붙어요. 바로 다음 장에서 자세히 설명할게요.

투명성은 참여자들이 같은 기록을 볼 수 있다는 뜻이에요. 회원 누구나 자기 사본을 열어 누가 언제 냈는지 확인할 수 있어요.

중개자 배제는 가운데서 확인해 주는 제3자가 없다는 뜻이에요. 회원들은 총무의 말을 믿는 대신 장부 자체를 확인해요. 돈으로 치면 은행이나 정부를 거치지 않는 구조예요.

합의 기반은 무엇을 장부에 적을지 참여자들이 함께 정한다는 뜻이에요. 합의란 참여자들이 "이 기록이 맞다"고 함께 정하는 절차예요. 누군가 "D씨가 5만 원 냈다"고 적자고 해요. 그러면 정해진 규칙에 따라 다른 참여자들이 확인한 뒤에 장부에 올라가요.

기억하기 쉽게 한 문장으로 줄이면 이래요. 블록체인은 "한 사람이 아니라 모두가 함께 쓰고, 지우지 않고 덧붙이기만 하는 장부"예요.

불변성은 기록을 절대 바꿀 수 없다는 뜻인가요?

아니에요. 불변성은 "절대 못 바꾼다"는 뜻이 아니에요. "사실상 바꾸기 매우 어렵고, 바꾸면 드러난다"는 뜻으로 이해하는 편이 정확해요. 설명하는 기준에 따라 표현의 강도가 달라요. 어떤 설명은 "한 번 기록된 거래는 바꿀 수 없다"고 단정해요. 더 신중한 정의는 조건을 붙여요.

신중한 정의에서 블록체인은 두 가지 성질을 가진 장부예요. 하나는 누가 고치면 흔적이 드러나는 성질(변조 탐지)이에요. 다른 하나는 고치기 자체를 어렵게 만드는 성질(변조 저항)이에요. 그리고 네트워크가 정상적으로 작동하는 한, 한 번 올라간 거래는 바뀌지 않아요. "정상 작동"이 조건이에요.

비트코인도 같은 전제 위에 서 있어요. 비트코인의 안전성은 한 가지 가정에 기대요. 공격에 가담하지 않는 참여자들이 전체 계산 능력의 과반을 가진다는 가정이에요. 반대로 말하면 공격자가 과반을 가지면 이 전제가 흔들려요.

회비 장부로 비유하면 이래요(예시). 회원 10명 중 1명이 장부를 고치면 나머지 9명의 사본과 맞지 않아 바로 들켜요. 하지만 회원 과반이 짜고 같은 내용으로 고친다면 이야기가 달라져요. 블록체인의 불변성은 "정직한 다수"라는 조건 위에 서 있어요.

블록이 사슬처럼 이어지면 왜 변조가 드러나나요?

비트코인은 거래를 해시라는 계산으로 묶어 계속 이어지는 사슬에 넣어요. 해시는 데이터를 짧은 지문처럼 바꾸는 계산이에요. 이렇게 사슬에 넣는 순간 거래에 시간 도장이 찍혀요.

이 사슬은 작업증명이라는 방식으로 만들어져요. 작업증명은 많은 계산을 해야 다음 고리를 이을 수 있게 하는 규칙이에요. 이렇게 만든 기록은 작업증명을 다시 하지 않으면 바꿀 수 없어요.

거래가 기록되어 사슬에 이어지고, 기록을 바꾸려면 작업증명을 다시 해야 하는 흐름을 단계로 보여 줍니다. — 비트코인 백서의 설명을 바탕으로 기록이 쌓이는 흐름을 정리한 그림입니다.

회비 장부에 대어 보면 흐름이 보여요(예시). 3월 기록을 고치려면 그 기록에 들인 계산을 다시 해야 해요. 그리고 이 구조의 안전성은 한 가지 전제에 기대요. 공격에 가담하지 않는 참여자가 계산 능력의 과반을 가진다는 전제예요.

이렇게 보면 사슬 구조는 두 가지를 해 줘요. 고치려면 큰 비용이 들게 만들어요. 그리고 고친 흔적은 다른 사본과 비교하면 드러나게 만들어요. 앞에서 말한 변조 저항과 변조 탐지가 바로 이거예요.

블록체인과 일반 데이터베이스는 무엇이 다른가요?

원장 자체는 데이터베이스나 스프레드시트와 비슷해요. 둘 다 행에 정보를 담고 새 기록을 추가해요. 차이는 누가 장부를 갖고, 기록을 어떻게 다루느냐에 있어요.

첫째, 보관 위치가 달라요. 총무 A씨의 엑셀 장부는 파일 하나가 한 곳에 있어요. 블록체인은 중앙 저장소 없이 여러 참여자가 같은 원장을 나눠 가져요.

둘째, 기록을 다루는 방식이 달라요. 블록체인은 거래를 시간 순서대로 덧붙이기만 해요. 이미 적힌 거래는 정상 작동하는 한 바뀌지 않아요.

셋째, 믿는 대상이 달라요. 한 곳이 관리하는 장부는 그 관리자를 믿어야 해요. 블록체인은 참여자들의 합의와 사슬 구조를 믿어요.

넷째, 변조를 알아내는 방법이 달라요. 블록체인은 장부가 고쳐졌는지 알아낼 수 있도록 설계한 장부예요. 여러 사본과 이어진 사슬이 그 역할을 해요.

다만 블록체인이 늘 중앙 관리자 없이 돌아가는 건 아니에요. 기준에 따라 "은행이나 정부 같은 제3자 없이 작동한다"고 단정하기도 해요. 반면 "대개 중앙 권한 없이 작동한다"고 단서를 다는 정의도 있어요. 참여자를 미리 정해 두는 방식처럼 예외가 있을 수 있기 때문이에요.

일반 데이터베이스로 충분한 경우

믿을 만한 제3자가 여전히 필요하다면 블록체인의 가장 큰 이점은 사라져요. 이 논리를 거꾸로 생각해 보면 어떤 경우에 일반 데이터베이스로 충분한지 보여요.

회비 장부로 생각해 볼게요(예시). 회원 모두가 총무 A씨를 믿는 모임이라면 어떨까요? 장부를 A씨 혼자 써도 충분하니 엑셀 파일 하나로 돼요. 반대로 서로 잘 모르는 여러 사람이 같은 장부에 기록해야 하는 경우가 있어요. 어느 한 사람에게 관리를 맡기기도 어렵다면 블록체인 방식이 의미를 가져요.

블록체인과 비트코인은 같은 말인가요?

같은 말이 아니에요. 블록체인은 기반 기술이고, 비트코인은 그 위에서 돌아가는 서비스 하나예요.

인터넷에 빗대면 이해하기 쉬워요. 인터넷 위에 이메일 규칙이 있고, 인터넷전화 규칙이 있어요. 같은 방식으로 인터넷 위에 블록체인이라는 규칙 층이 있어요. 그 위에 비트코인이라는 응용이 올라가요. 이 비유에서 비트코인은 "인터넷으로 돈을 보내는 것(Money over IP)"에 해당해요.

블록체인이 다루는 가치는 돈에 한정되지 않아요. 재산, 계약, 신원 증명처럼 하나뿐이어야 하는 가치를 옮기는 데도 쓸 수 있어요. 원장의 한 행에는 계좌 잔액뿐 아니라 자산의 주인이나 프로그램의 실행 상태도 담을 수 있어요.

비트코인은 2008년 10월 31일 날짜의 백서에서 제안됐어요. 백서는 사토시 나카모토라는 이름으로 나왔어요. 제목은 「비트코인: 개인 간 전자화폐 시스템」이에요.

자주 묻는 질문

블록체인에 적힌 내용은 모두 사실인가요?

블록체인이 보장하는 건 "적힌 기록이 나중에 몰래 바뀌지 않았다"는 점이에요. 거래가 시간 순서대로 남고, 고치면 드러나는 구조예요.

블록체인 기록이 틀렸으면 어떻게 고치나요?

이미 적힌 거래를 지우지 않아요. 한 번 기록된 거래는 바꾸지 않고, 새 기록을 덧붙이기만 해요. 장부에는 실수와 정정이 모두 역사로 남아요.

블록체인은 어떤 원장인가요?

블록체인은 원장을 컴퓨터로 만든 거예요. 중앙 저장소 없이 여러 곳에 나뉘어 돌아가는 디지털 원장이에요. 누가 고치면 드러나고, 고치기 어렵게 만든 장부라는 게 특징이에요.

마무리

블록체인은 거래를 시간 순서대로 덧붙여 적는 장부를 여러 참여자가 함께 갖는 방식이에요. 정직한 다수가 유지되는 한 기록을 바꾸기 어렵고, 바꾸면 드러나요. 믿을 만한 관리자 한 명이 장부를 맡으면 충분한 일이라면 일반 데이터베이스로 돼요. 서로 모르는 여러 주체가 중개자 없이 같은 기록을 믿어야 한다면 블록체인을 살펴볼 만해요.

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